Праздник Успения восходит к первым векам христианства и с 582 года, при византийском императоре Маврикии, уже празднуется повсеместно. С 595 года праздник стали отмечать 15 августа в честь победы, одержанной в этот день Маврикием над персами. После Вознесения Иисуса Христа Мария, согласно завещанию Сына, оставалась на попечении апостола Иоанна и пребывала со всеми апостолами в молитве (Деян.1:14). Когда проходил праздник Пятидесятницы, Мария, как и остальные апостолы, получила дар святого духа (Деян.2:1-14). Канонические тексты не сообщают ничего о смерти Богородицы. Церковный историк Никифор Каллист (14-й век) подробно изложил предание, которое передаёт обстоятельства Успения Божией Матери. Предание основано на свидетельстве священномученика Дионисия Ареопагита и сочинении епископа Сардийского Мелитона, составленного во II веке. Праздник Успения Пресвятой Богородицы с особой торжественностью совершается в Гефсимании, на месте Ее погребения.
Святой град Иерусалим отделяется от Елеонской (Масличной) горы долиной Кедрона, или Иосафата. У подножия Елеонской горы находится Гефсиманский сад, масличные деревья которого плодоносят и сейчас. Святой Богоотец Иоаким преставился 80-летним старцем через несколько лет после Введения во храм Пресвятой Девы. Святая Анна, оставшись вдовой, переселилась из Назарета в Иерусалим и жила близ храма. В Иерусалиме она приобрела два имения: первое у Гефсиманских ворот, а второе - в долине Иосафата. Во втором поместье она устроила склеп для почивших членов семьи, где и была погребена вместе с Иоакимом. Там, в Гефсиманском саду, Спаситель часто молился со Своими учениками. Пречистое тело Матери Божией было погребено на семейном кладбище. С самого погребения Ее христиане благоговейно чтили гроб Матери Божией и устроили на том месте храм. В храме хранились драгоценные пелены, которыми было повито пречистое и благоухающее тело.
Гробница Божией Матери
Подземный храм имеет крестообразную форму: в центре стоит гробная пещера, имеющая два входа, с запада и с севера; позади нее жертвенник православных в левом углу, рядом в каменном киоте большая икона Божией Матери в ризе, почитаемая чудотворной.
На Гробе Пречистой совершается ежедневная литургия, сначала греками, рано утром, затем армянами, престол которых примыкает к фасаду Гробницы. Совершенно особое торжество совершается здесь на Праздник 'Успения. Весь Успенский пост ежедневно поется за утреней параклисис, с поминовением имен всех желающих (ведется особая запись). Каждый* день утреню и литургию совершает один из святогробских архимандритов с диаконом, почитая это за большую честь. Эти службы собирают в храм множество Иерусалимских православных, которые приходят целыми семьями в праздничных одеждах, принося цветы и свечи. Зажженными свечами уставляют всю лестницу по сторонам ее сверху донизу, и так горят они в продолжение службы.
За три дня до праздника Успения духовенство храма отправляется в Гефсиманское подворье в Иерусалиме и торжественным крестным ходом приносят оттуда икону Успения - Плащаницу Божией Матери. Гефсиманский игумен несет ее на руках по улицам города, окруженный духовенством; впереди идут певцы, а перед ними кавасы, стуча в пол металлическими жезлами в такт шествию. Множество народа сопровождает крестный ход поминутно останавливающийся, чтобы дать возможность приложиться к иконе встречным. Придя в подземный храм, Плащаницу кладут сначала на Гроб и кадят ее, а потом полагают на особый катафалк, установленный позади Гробницы, где уже пылает множество свечей и все убрано васильками - душистой зеленью. Здесь икона стоит до отдания Праздника.
Накануне Успения, которое у греков почитается воскрешением Богоматери, празднуется погребение Ее. Приходит Патриарх и высшее духовенство; Плащаницу на катафалке выносят перед Гробницей и совершается утреня с чином погребения. Все духовенство, с цветами в руках, поет надгробные стихи, а после Великого славословия поднимают катафалк и несут вверх по лестнице, где служба завершается ектенией, и все возвращаются вниз. Храм и вся лестница переполнены молящимися с горящими свечами и васильками в руках.
В эти праздничные дни, пока Плащаница пребывает в храме, ее считают долгом почтить не только местные христиане, но приезжают из дальних мест и городов, всей семьей на поклонение. Приходят и мусульмане, очень почитающие Пресвятую Деву. По отдании Праздника Плащаница уносится таким же торжественным шествием, как и приносилась, на подворье.
Изображения Божией Матери на плащаницах
Подробное описание самой плащаницы и ее местоположения мы находим у архимандрита Леонида (Кавелина): «Гефсиманское подворье занимает южную сторону площади, бывшей некогда под портиками св. Гроба. Здесь живет игумен Гефсиманского подземного храма и несколько его помощников из послушников. На открытой террасе второго яруса разведен небольшой цветник; рядом с игуменской кельей небольшой параклис (церквица), в коем имеет постоянное помещение икона Успения Божией Матери, ежегодно с торжественностью переносимая отсюда накануне праздника Успения Богоматери в Гефсиманию в честь сего великого праздника. Икона эта представляет вырезанную по контуру фигуру Божией Матери, возлежащей во гробе, и с обеих сторон обложена сребропозлащенным окладом; венец украшен драгоценными камнями; есть довольно привесок. Риза на ней - дар русской Меланни, графини Анны Алексеевны Орловой-Чесменской».
А вот как описывает плащаницу А. А. Дмитриевский, побывавший летом 1898 года на празднестве в честь Успения Божией Матери в Иерусалиме: «Дни успенского поста, ближайшие к празднику Преображения и непосредственно следующие за ним до 12 числа августа, приковывают внимание богомольцев к убогой и маловместительной часовенке Гефсиманского подворья, находящегося внутри стен Иерусалима, против входных дверей, ведущих в храм Воскресения. Здесь обычно хранится плащаница с изображением Успения Богородицы, употребляемая сионскою церковью, при отправлении торжественного богослужения к праздник Успения. Плащаница эта представляет изображение Богоматери, на доске в аршин с четвертью или аршина полтора длины, перепоясанное серебряным свивальником, или погребальными пеленами от шеи до ног, обутых в серебряные сандалии. Открытое лицо Богоматери, написанное художественно, окружено нимбом, шитым золотом. Плащаница эта покоится здесь пред иконою Божией Матери Милостивой на особом одре, окруженном подсвечниками, на которых негасимо горят свечи, возжигаемые усердием богомольцев. Близ этой плащаницы служатся в описываемые дни параклисы-молебны и акафисты с утра до глубокой ночи, а в три часа по полудни совершается вечерня»
Очевидец праздника
Ангелы от радости замрут.
Страха жизни мертвые не имут,
Вечно быть - неимоверный труд.
Люди, люди, без конца и края,
Частоту дыхания храня,
Соберутся перед входом Рая,
С полными лампадами огня.
И начнется Светопреставленье,
Забасят от счастья праотцы,
На земле подхватят песнопенье,
На кадиле звякнут бубенцы.
Плащаница поплывет над садом
Гефсиманским в сторону Креста.
«Матерь Божья, будешь ли ты рядом
Когда все мы ляжет на места?»