В самом Израиле и 6 и 7 января – это повседневный календарный день, ничем не отличающиеся от других. В крупных городах, небольших поселках или кибуцах нет сверкающих на солнце куполов храмов или часовен. Почти полное молчание  о Рождестве  хранят местные СМИ. Объяснение тому простое:  Рождество – не иудейский государственный праздник, а, значит, обычный трудовой день. Поэтому, его  отмечают лишь в городе, где прошло детство Христа – Назарете, в  Иерусалиме и в  Вифлееме. 

Базилика Рождества была заложена святой императрицей Еленой во время её паломничества в Святую землю в середине 330-х годов. Церковь была освящена 31 мая 339 г., однако строительство, по-видимому, было по большей части закончено ранее 333 г. Перед началом строительства было разрушено капище Адониса и вырублена посвященная ему роща.

Строительство церкви преследовало две цели: во-первых, увековечить место рождения Христа, во-вторых, обеспечить паломников вместительным храмом для отправления богослужений. С этого времени церковь превратилась в одну из двух главных церквей Святой Земли наряду с Храмом Гроба Господня. 

 Стена между Палестиной и Израилем

Посетить Вифлеем, находящийся за отгороженной от Израиля бетонной стеной с дозорными вышками в обычные дни не составляет никакого труда. В нескольких километрах от окраины Иерусалима в долине открывается вид на трассу, перегороженную блокпостами израильской армии. 

В IV веке н.э. Вифлеем представлял собой небольшую деревушку к югу от Иерусалима. Крупная базилика, таким образом, предназначалась в первую очередь для паломников. Их усиливавшийся поток вызвал к жизни необходимость в расширении и перестройке церкви, каковые и были осуществлены в эпоху Юстиниана. Базилика Константина была уничтожена пожаром в 529 году в ходе восстания Самарии.  Церковь, которую мы видим сегодня, в основном, являет собой базилику, построенную при Юстиниане.

 Структура Церкви Рождества Христова. Цифры на схеме означают: 

1. Площадь Рождества. 2. Врата Смирения. 3. Неф. 4. Алтарь и иконостас православной конфессии. 5. Лестницы в крипту Рождества. 6. Крипта Рождества – серебряная звезда означает место, где по поверью родился Иисус Христос. 7. Францисканский монастырь. 8. Двор францисканского монастыря. 9. Грот святого Иеронима. 10. Церковь святой Екатерины. 11. Православный монастырь. 12. Двор православного монастыря. 13. Армянский двор. 14. Армянский монастырь.

Центральный неф храма

Если в прежней базилике мозаики украшали как стены, так и пол, то в новой – только стены. Уровень пола был поднят на два локтя, мозаики заменило мощение мраморными или каменными «под мрамор» плитами. (Напольные мозаики Константиновой базилики сохранились во многих местах под современным полом и частично доступны для обозрения в нескольких специально оборудованных раскопах.

Во время персидского завоевания 614 г., в отличие от большинства палестинских церквей, базилика Рождества избежала разрушения. Легенда связывает это с мозаикой, украшавший западный  фасад церкви и изображавшей поклонение волхвов. Рассказывается, что волхвы на  мозаике были облачены в персидские одеяния, благодаря чему завоеватели-персы опознали в них своих «магов» и не посмели разрушить церковь.

После завоевания Святой Земли мусульманами в 638 г. положение христиан в городе ухудшилось, а поток паломников почти полностью прекратился. Тем не менее, церковь не была разрушена. Халиф Омар посетил ее и молился в южной части, обратившись лицом к Мекке. Хотя сосуществование мусульман и христиан под одной крышей не обходилось без столкновений, в целом установленный Омаром порядок позволил церкви избежать разрушения и на этот раз. Даже «безумный» халиф Аль-Хаким, в 1009 г. повелевший разрушить почти все церкви в Святой Земле, пощадил базилику Рождества, так как мусульмане почитали место рождения Христа, где они совершали свои молитвы.   

Древние мозаичные плиты

Церковь разделена на пять нефов 44 колоннами из местного розового цвета вифлеемского камня, очень похожего на мрамор. На столбах кое-где сохранились изображения святых. Иногда их называют фресками, но это не совсем верное название. Изображения выполнены масляными красками непосредственно на камне и были так отполированы, что можно было смотреться в них как в зеркало. Эта уникальная техника монументальной живописи не встречается ни в одном другом месте Святой земли, кроме Церкви Рождества.

Врата смирения 

Врата Смирения. В базилику можно попасть через очень низкие двери, которые называются «Врата смирения». Этот проход был создан во времена вторжения на территорию Вифлеема войск турецкой империи, чтобы предотвратить попадание внутрь церкви повозок осаждавших. Кроме того, самый титулованный посетитель, входя в Церковь Рождества, спешится в знак уважения к святыне. Раньше на этом месте находилась куда более высокая Дверь Крестоносцев, очертания которой все еще можно рассмотреть.

Вход из притвора в храм-базилику

В центре базилики – пещера Рождества. Алтарь Рождества с серебряной звездой принадлежит православным грекам. Здесь же – 16 лампад, шесть из которых собственность православных, шесть армян и четыре католиков.

Базилика имеет пять нефов. После её перестройки при императоре Юстиниане размеры базилики стали 53,2 на 26,8 м. Храм построен из тёсанного камня, кровля перекрыта деревом. Нефы базилики разделены колоннадой из десяти колонн, выполненных из розового вифлеемита. Колонны венчают капители коринфского ордера.

Стены и пол базилики облицованы мрамором, в верхней части стен располагались мозаики, сохранившиеся лишь фрагментарно. Изначально внутреннее пространство освещалось 22-мя окнами, которые в настоящее время заложены.

Перед иконостасом

Перед  иконостасом расставлены ряды стульев  не только для  государственных чинов и высоких гостей, но и для немощных. Это греческая традиция. Праздничная ночная Литургия довольно продолжительная. Она начинается крестным ходом по внутреннему периметру храма с особой богослужебной вставкой в Рождественской крипте. 

Иконостас изнутри. Простой и древний.

В Храме Рождества Христова имеется уникальная икона улыбающейся Божьей Матери. Иконография: Смоленская «Одигитрия» (Путеводительница). Икона была написана в России и подарена Храму Рождества Христова царицей Елизаветой, после её исцеления от тяжелой болезни.

Пещера Рождества Христова, находящаяся под православным алтарем, вытянута с востока на запад и имеет в длину – 12,4 м, в ширину – 3,9 м и в высоту – 3 м. Большинство современных исследователей склоняется к тому, что раньше в крипту вел один вход, по всей видимости, с севера, где местность естественно понижается. 

На иконах, изображающих «Поклонение волхвов», последние также традиционно рисовались подходящими к яслям с севера. Сегодня вход в крипту осуществляется по двум полукруглым лестницам, ведущим из северной и южной частей трансепта. Эти проходы были пробиты и отделаны во время перестройки базилики Юстинианом в VI веке и отремонтированы и украшены в XII крестоносцами.

Место Рождества находится у восточной стены крипты в небольшой полуциркульной нише. С 1717 г. оно отмечено установленной францисканцами серебряной звездой с четырнадцатью лучами (по числу остановок Христа на Скорбном пути). В центре звезды отверстие, позволяющее увидеть поверхность природного скального ложа под ней. На звезде латинская надпись «Hic de Virgine Maria Jesus Christus Natus Est» («Здесь у Девы Марии родился Иисус Христос»). Оригинальная звезда 1717 г. не сохранилась. Она таинственно исчезла в 1847 г. Существующая ныне звезда установлена Иерусалимской православной церковью в 1852 г. Место Рождества принадлежит сегодня Иерусалимской православной церкви, примыкающая же к нему с южной стороны капелла Поклонения Волхвов с яслями – францисканцам. 

К югу от Вертепа Рождества, в более низкой части крипты, находится принадлежащая францисканцам капелла Поклонения Волхвов. Высеченные в местном известняке ясли, куда Богородица положила младенца Иисуса, со времен крестоносцев облицованы мрамором. До того они были покрыты серебряными пластинами, как об этом свидетельствует Блаженный Иероним: «О, как бы я хотел увидеть ясли, в которых лежал Господь, ныне же изначальные ясли, которые были сделаны из глины, убраны, а вместо них поставлены ясли из серебра. Благоговение же мое всецело принадлежит исконным яслям…». Пол часовни Поклонения Волхвов на три ступени ниже, также и потолок ее ниже, чем потолок в остальных частях крипты. Потолок поддерживается двенадцатью низкими колоннами, из которых шесть вместе с капителями дошли до нас со времен крестоносцев. 

Нижняя часть алтаря – Вифлеемская звезда в Церкви Рождества. Серебряная звезда на полу символизирует то место, где родился Иисус. Пол мраморный, над звездой находятся 15 светильников, шесть принадлежит православным, пять армянам и четыре католикам. 

Крипта постоянно освещается 53 масляными светильниками, из которых девятнадцатью ведают католики, а остальные поделены между греками и армянами. Стены крипты облицованы сегодня асбестовыми плитами. В северо-западном углу крипты находится ныне заложенный колодец, в коем традиция видит тот источник, из которого Мария брала воду, чтобы омыть новорожденного Иисуса, и куда упала Вифлеемская звезда.

Звезда Рождества

Для русского человека довольно непривычен вид пятиконечной Вифлеемской звезды, но именно такой образ  является одним из древнейших символом звезды Рождества. Не Богородицы, а именно только рождественской звезды. Для убедительности мы помещаем еще два изображения пятиконечного знака. Разумеется, в настоящее время он для России, оттягощенной советской символикой,  пока несвоевременен.

Армянский алтарь в левой части храма 

Рукомойник со звездой в алтаре

В этом рукомойнике "умывают руци" перед службой со всех концов  земли  православные патриархи, епископы и священники. Никого из них не смущает вид пятиконечной звезды на мраморе.

Колонна, из которой по преданию вылетили пчелы

В VII веке персы, захватившие Церковь Рождества Христова, попытались разместить там конюшню. Господь не допустил этого. Из одной колонны появился огромный рой пчел, который заставил своими укусами покинуть персов Храм и увести своих лошадей. В память об этом чуде на колонне остались четыре крестообразные вмятинки, откуда вылетали пчелы.» Туристы и православные паломники, бывающие в Вифлееме, молятся возле этой колонны и даже просовывают пальцы в эти вмятинки.  

Сбоку от центрального алтаря перед спуском в пещеру наверху колонны находится несколько изображений, одно из них - лик Иисуса Христа. В ноябре 1996 в Вифлееме в церкви Рождества Христова начал плакать образ Спасителя. Чудо официально засвидетельствовано священноначалием греческой церкви. Об этом было широко объявлено в израильских средствах массовой информации: «Тысячи христиан прибыли в течение последней недели в церковь Рождества, в центре Бейт Лехема чтобы наблюдать за иконой с образом Иисуса, написанной в древности на одной из колонн внутри церкви. Люди церкви клялись, что своими глазами видели, как Иисус открывал и закрывал глаза более, чем один раз. «Видел чудо своими глазами, – рассказал греческий священник Афанасий, представитель греческого патриарха в Вифлееме, – много людей видели слезы Иисуса. Мы официально объявили о чуде. Мы верим, что Иисус плачет из-за недоброго положения в нашем мире"

Жертвенник  храма

Престол храма

Кресло иерусалимского патриарха и орлец

Честные дары для Таинства Евхаристии на жертвеннике

Иерусалимский патриарх Феофил III читает молитвы

Во время службв в алтаре храма

 Кадила храмовые, всегда готовые к жертве хваления

Патриаршее облачение на престоле после службы. Праздник продолжается

 Сегодня пришла полнота времен. Сегодня радость Ангелов и людей перемешалась, небо с землей примирилось, Бог на земле уничижился и людям зримо явился. Сегодня Ветхий и Новый Завет встретились в Вифлееме. Сегодня пророки веселятся, видя, как исполняется предреченное ими. Сегодня Адам и Ева в радости приходят поклониться Новому Адаму.

Пойдемте же, братия, к пещере Вифлеемской, путеводимые звездою веры, чтобы увидеть произошедшее чудо. Мы найдем там маленькую пещеру, увидим в ней Непорочную Деву, увидим рядом старческий и благоговейный лик праведного Иосифа, увидим ясли с сеном, а в них – о чудо! – Божественного Младенца, завернутого в пеленки. Услышим там Ангелов поющих, увидим пастырей славословящих и волхвов кланяющихся и сокровищницы свои раскрывающих…